螺旋星雲 :: Articles :: Astronomy @ Stardust Sand 銀星砂

[1999-07-07]

螺旋星雲 Helix Nebula

地面上看到的螺旋星雲

螺旋星雲，編號NGC7293，距離我們450光年，位於寶瓶座，是離我們最近的行星狀星雲(planetary nebula)。這輻哈勃太空望遠鏡的影像中，讓我們看到在螺旋星雲中心那顆垂死的恆星，附近出現了上千條像蝌蚪的物體，觀測到的數目遠比地面所觀測到的為多。由於它們的外形跟彗星很相似，所以取名為「彗結」(cometary knots)。

這些由氣體組成的結雖然叫彗結，卻跟彗星毫無關係，它們非常巨大，每一個彗結的頭至少有我們太陽系的2倍那麼大，而尾巴的長度是地球與太陽之間距離的1000倍。天文學家認為這些彗結的形成，是由於星雲中央步向死亡的恆星，現在釋放出來的灼熱且高速的氣體，追上了原先在10000年前已釋出的氣體，把舊的氣體噬去，而舊有的氣殼會變成密度高的蝌蚪狀結。話雖如此，彗結日後都會慢慢被射出來的紫外線噬去，消失於漆黑寒冷的星際空間中。

這些彗結亦可能會收縮形成一些實在的小天體，或會滾成一個行星大小的雪球。跟著，便可能因為引力的問題流失於浩瀚的星際空間。如果這種現象是常見的話，我們的銀河系就可能佈滿了以兆計的雪球垃圾，促成銀河系中黑暗物質的10%。因為黑暗物質的重力會影響恆星的運動，所以天文學家才斷定有黑暗物質的存在。

此相片是由哈勃太空望遠鏡，2號廣角行星攝影機(Wide Field Planetary Camera 2)在1994年8月所攝。紅色代表氮(Nitrogen)的發射線，藍色代表氧(Oxygen)，綠色代表氫(Hydrogen)。

Credit:: C. Robert O'Dell and Kerry P. Handron (Rice University), NASA