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藍莓子 :: 太陽系探索新世代 :: Articles :: Astronomy @ Stardust Sand 銀星砂 << 上一頁 | 下一頁 >> 藍莓子 機遇號著陸的地點是子午平原(Meridiani Planum)─ 首個為研究礦物學(mineralogy)而選的著陸點。礦物學被引入太陽系探索，行星科學家可以不單止研究地面的化學成份，更能從岩石中的化合物和結晶形態分析水的影響。1997年到達火星的火星全球勘測者號的熱放射光譜計(Thermal Emission Spectrometer, TES)，完成了火星的礦物分佈圖，行星科學家選擇機遇號的著陸點為子午平原是因為在礦物分佈圖上，這裏有高含量的赤鐵礦(Hematite)。
赤鐵礦是氧化鐵(iron oxide)的一種，在地球很常見，它的形成過程有很多種，大部份都跟水有關。軌道照片所示，子午平原上高赤鐵礦含量的岩石均呈現層化(layered)、容易侵蝕的表徵，而且赤鐵礦佈滿了渠道(channels)、地勢低的地方，這告訴了我們這些岩石是沉積而成，不可能是火山岩或風化而成。在機遇號成功著陸後傳送回地球的第一批相片，地質學家們立即認出著陸點地面上佈滿外露的沉積岩(sedimentary rocks outcrops)，出現了一個又一個火星上從未看過的景象。子午平原上的岩石的含硫量達30-40%，遠比古塞夫隕石坑的多，這只可能由高含硫量的水蒸發而成。
赤鐵礦以1mm至5mm直徑的圓球形式存在，漫遊車組人員匿稱其為藍莓子(blueberries)，它們出現在岩石層中，也散落在地上，到處皆是。這些藍莓子是赤鐵礦在水中沉澱而成，它們的存在為子午平原上水的歷史留下清楚的印記。
子午平原的地形非常平坦，在其他行星中也難以找到如此平坦的平原。軌道勘測赤鐵礦的分佈告訴我們這裏應該是一個獨立的湖或一個細小的海，而非全球性大洋的一部份，而附近也有高赤鐵礦含量的層化石，在這地帶可能曾有上千個湖泊存在。
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